«Athènes ressemble à une bouffée d'air frais», déclare Ben Jacobs en regardant la ville endormie depuis le toit de son nouvel appartement à Kypseli. Comme lui, on observe une communauté croissante de «nomades» issues du COVID-19. Le travail et la vie sociale de Ben dans sa ville natale de Londres ont été gravement perturbés par les restrictions relatives à la pandémie. Il a donc commencé à chercher des villes où il pourrait encore travailler mais profiter d'une existence beaucoup plus épanouissante. Athènes est arrivée en tête de sa liste.
Athènes est devenue une destination pour les nomades numériques depuis plusieurs années maintenant; des personnes de tous types de professions, des artistes aux développeurs Web et spécialistes du marketing en ligne, ont décidé que la capitale grecque offre une combinaison gagnante de climat, de qualité et de coût de la vie. Lorsque l'épidémie de coronavirus a frappé l'Europe, la Grèce est rapidement apparue comme l'un des pays jugés avoir le mieux géré l'épidémie: un verrouillage précoce et stricte a maintenu les cas à un faible niveau - et toujours aujourd'hui, la Grèce reste un pays avec très peu de décès par rapport à d'autres pays de l'UE, de taille comparable.
Photo: Thomas Gravanis
Photo: Thomas Gravanis
En juin, alors que d'autres pays luttaient pour contenir une propagation en spirale de la maladie, la Grèce a commencé à rouvrir et une «nouvelle normalité» est revenue.
«Quand j'ai vu les choses recommencer en Grèce, j'avais hâte de me plonger dans le quotidien de cette ville», explique Isabella Efstathiou, danseuse et interprète, également de Londres. «Un artiste sans travail ne peut rien se permettre à Londres. Je n'aurais pas pu prendre une meilleure que de déménager à Athènes. La vie ici a été vraiment bonne pour ma santé mentale pendant cette période difficile».
Pour les personnes désormais obligées de travailler indéfiniment à domicile, il n’y a plus aucune raison de vivre à proximité du bureau. Donc, pour ceux qui ont l'esprit ouvert et la liberté de bouger, la chance de travailler et de vivre avec moins de restrictions fait d'Athènes une excellente base pour vivre pendant la pandémie - et peut-être même plus longtemps.
Nous avons parlé à des «nomades» issues du COVID-19, provenant de divers pays et professions au sujet de leur décision de déménager à Athènes, des expériences qu'ils ont vécues ici et des raisons pour lesquelles ils recommandent de déménager dans la capitale grecque.
Le nomade vétéran - Nikhil Kale
Pour le «nomade professionnel» Nikhil Kale, Athènes est loin d'être son premier rodéo. Australien d'origine indienne, Nikhil a passé les cinq dernières années à faire le tour du monde entre la Thaïlande, le Bali, la Turquie et l'Italie, travaillant à distance en tant que «entrepreneur mystique et coach d’affaires» pour des séjours allant jusqu’à trois mois.
Depuis son arrivée à la mi-juillet, Nikhil, 34 ans, s'est insérée en douceur dans le groove athénien. Entre deux heures de cours d'accélération commerciale en ligne dans plusieurs fuseaux horaires pour sa société Akasha Creative, il fait des siestes l'après-midi pour la première fois («l'énergie d'Athènes semble l'exiger!»), attrape les couchers de soleil sur la colline de Philopappou et profite de longs dîners sur les toits urbains; profitant de la vie, comme un vrai athénien.
«Être en mouvement me semble naturel et confortable», dit Nikhil, au cours de son cacao matinal au café de la librairie Little Tree à Koukaki (son «bureau» préféré à Athènes). «Avant ma carrière actuelle, j'ai travaillé comme équipage de cabine pour l'industrie aérienne pendant neuf ans.» Nikhil a opté pour Athènes après qu’un ami qui travaillait à distance à partir d'Athènes depuis neuf mois lui a donné l'envie de venir s'y installer aussi.
«En tant que destination de vacances, je connaissais déjà la ville», déclare Nikhil. «Mais je n’avais pas vraiment entendu dire qu’Athènes était un endroit où vous pouviez vous installer pendant un certain temps et être productif. Ensuite, j'ai pensé que c'était une ville plus agréable, en termes de restrictions en raison du coronavirus, ainsi que facile d'accès depuis et à destination du reste de l'Europe. Mon premier vol de travail était à Athènes, donc j'avais déjà une impression positive de la ville; j'ai commencé à me sentir comme s'il y avait quelque chose ici pour moi.
Photo: Thomas Gravanis
Photo: Thomas Gravanis
Ce «quelque chose» s'est avéré être une énergie ancrée que Nikhil a trouvée extrêmement fructueuse en termes de travail et un style de vie enviable, se rendant sur des îles comme Syros pour se changer les idées. Il a partagé son séjour prolongé à Athènes entre la banlieue balnéaire de Glyfada et les petites accommodations du centre-ville, style auberge de jeunesse, comme les Athens Backpackers et le tout nouveau Selina Theatrou, qui dispose de son propre espace de co-working.
«Il y a une vie à Athènes, mais sans que cela devienne étouffant. C'est juste assez. Je me sens accepté et en sécurité ici. J'adore sentir l'antiquité pesante sur cette ville en visitant la colline de Philopappou au coucher du soleil. Ensuite, je me promènerai sans doute dans Thissio et Plaka, avant de rejoindre des amis pour un verre de vin et de la nourriture et parler de la vie en générale, qui, selon moi, est très athénien!»
Alors, quels conseils ce vétéran travaillant à distance donnerait-il à d'autres, désirant éventuellement s'installer à Athènes? Nikhil déclare: «C'est tellement facile de s'intégrer ici - surtout en ce qui concerne la recherche d'un logement et de beaux endroits pour travailler et créer.»
«Il y a tellement d'inspiration créative tout autour de vous. Objets anciens, art de la rue moderne. La nourriture est fantastique. Il y a suffisamment d'expatriés avec qui établir des relations. Je n’ai pas non plus trouvé de problème à ne pas parler grec. Les Athéniens sont très ouverts aux étrangers. Tout le monde suit le courant ici.»
(Entretien: Amanda Dardanis)
Le couple qui a trouvé sa place pour être ensemble - Paolo Salvetti et Sara Monty
Après avoir souffert de la première épidémie majeure du coronavirus en Europe, l'Italie a adopté de sévères mesures de confinement. Les citoyens ont à peine été autorisés à sortir de chez eux pendant quatre mois. Sara, 26 ans, est britannique mais a grandi en Nouvelle-Zélande. Elle travaillait en tant que enseignante au collège et rédactrice indépendante à Florence, tandis que Paolo, 27 ans, est originaire du nord de l'Italie et travaillait à Milan en tant que spécialiste du marketing social. En couple pendant un an, au moment du verrouillage, ils se sont retrouvés séparés pendant quatre mois.
«Normalement, les Italiens sont ouverts et amicaux, mais cela a complètement changé pendant le confinement», se souvient Sara. «Les gens sont devenus très, très fermés. Dans la rue, personne ne souriait. J'ai été isolée, loin de mes amis et de ma famille pendant quatre mois, ce qui était vraiment difficile.» Finalement, les restrictions se sont assouplies et Paolo et Sara ont finalement été réunis. Après avoir passé tant de temps séparés, ils voulaient un endroit où ils pourraient vivre ensemble, sans les contraintes qu'ils avaient endurées pendant des mois. «Athènes est une ville active», précise Paolo. «Nous l'avons choisi parce qu'il fait beau, parce qu'il y a des plages à proximité et qu'il y a beaucoup d'options pour voyager. Nous prévoyons d'aller à Varsovie ensuite, alors nous voulions d'abord profiter d'un peu de soleil ici.»
Après un style de vie aussi contraint en Italie, ils ont tous deux été surpris de la vivacité d'Athènes lorsqu'ils sont arrivés en juillet et se sont installés dans leur appartement sur la place principale de Kypseli. C’est un changement d’énergie qu’ils ont adopté. «Quand j'ai quitté Florence, beaucoup de choses étaient encore fermées», explique Sara. «La vie ici est complètement différente - cela nous a frappé à quel point les choses ressemblent normales. Nous sommes allés dans de nombreux bars et restaurants, nous avons mangé de la bonne nourriture, nous sommes allés dans des cinémas en plein air. C'est vraiment intéressant de voir comment chaque quartier d'Athènes est différent - comme Exarchia qui semble vraiment dynamique; vous voyez vraiment le mélange des cultures.»
Après avoir essayé quelques espaces de co-working, ils ont décidé de passer d'un café à l'autre afin de s'imprégner davantage de la ville. «Nous avons réussi à faire beaucoup ici, en travaillant à distance», explique Sara. «Ce serait formidable d'avoir plus de temps libre pour sortir et explorer, mais nous avons encore vu quelques endroits en dehors de la ville et visité les îles.»
Photo: Alex King
Photo: Ali Wright
L'artiste frustrée - Isabella Efstathiou
«Je travaillais sur un énorme projet de danse pour les jeunes, j'ai participé à plusieurs spectacles de drag, je développais un projet de danse contemporaine et je prévoyais d'emmener ma compagnie LADS en tournée en Australie et en Nouvelle-Zélande», se souvient Isabella. «Ensuite, le coronavirus est apparu, et tout cela a été annulé, ainsi que tout travail futur.»
Isabella, 29 ans, est une artiste de performance et chorégraphe de longs métrages, habituée à travailler sur plusieurs concerts, sept jours par semaine et à être régulièrement en déplacement. «Maintenant, je n'ai que quelques heures d'enseignement de yoga par semaine», explique-t-elle. «Le changement a été radical et dévastateur au début. Je ne pouvais pas enseigner, je ne pouvais pas jouer et je n'avais personne avec qui collaborer. Toutes les choses que j'adore faire. C'était vraiment difficile de voir tout s'annuler d'un jour à l'autre.»
En mars, elle a quitté Londres et est retournée à Nottingham pour passer le confinement avec sa famille. Isabella est à moitié grecque, à moitié anglaise, mais a grandi au Royaume-Uni, passant des vacances en Grèce. Lorsque l'appartement de sa défunte grand-mère à Koukaki est devenu disponible en juillet, elle a sauté sur l'occasion: «Les danseurs ne peuvent pas rester assis, nous devons continuer à bouger», dit Isabella. «Après avoir été enfermé au Royaume-Uni, j'ai ici de l'espace pour m'entraîner chez moi avec donner des cours gratuits que les écoles de danse et les professeurs mettent en ligne.»
Normalement, Isabella devait se produire dans les grands festivals d'été et réserver des concerts pour l'année prochaine. Elle fait maintenant face à un calendrier vide sur plusieurs mois. Pourtant, grâce à ses économies et à ses revenus par l’enseignement du yoga et de danse en ligne, elle a appris à vivre une vie plus simple à Athènes; faire du shopping à la laiki et explorer les cafés sympas du quartier de Koukaki.
«S'il n'y a pas de travail, je n'ai aucune raison de revenir à Londres», dit-elle. «Si tout se fait sur un ordinateur portable, je pourrais aussi bien être ici, où le style de vie méditerranéen est plus frais, la nourriture est délicieuse, le soleil brille huit mois sur douze et la mer est vraiment proche. Je suis très heureuse de mettre derrière moi mes rythmes d'avant pendant un moment.»
Un auteur en recherche d'une muse - Ben Jacobs
Comme Isabella, Ben, 32 ans, travaille dans une industrie décimée par le coronavirus: le tourisme. En tant que guide touristique indépendant à Londres, il a amené des groupes dans la capitale tous les jours, partageant avec passion des histoires et interagissant avec des visiteurs du monde entier.
«Londres est une ville idéale pour gagner de l'argent, rencontrer des gens et assister à des événements», dit-il. «Mais maintenant, avec si peu de touristes, je ne peux plus gagner autant; alors que Londres reste une ville très chère.» Face à un hiver britannique long et morne, avec des restrictions importantes sur les espaces intérieurs, Ben a commencé à penser à Athènes, en particulier sa scène artistique en plein air animée.
«Le confinement n'a laissé que les activités extérieures et c'est beaucoup plus agréable dans une culture de plein air comme Athènes», dit-il. En plus d'être guide, Ben est également écrivain et dramaturge, avec plusieurs œuvres actuellement en développement. Plutôt que de brûler ses économies en payant un loyer à Londres - ou en changeant de carrière - il a décidé de déménager à Athènes pour pouvoir vivre de façon agréable plus longtemps. Il est arrivé en mi-septembre, au moment où de nouveaux verrouillages sont arrivés ailleurs en Europe.
«J'ai vraiment assez de travail pour me tenir occupé ici», dit-il. «Athènes est maintenant une métropole palpitante et passionnée; une scène animée aux portes de l'Europe. Il y a des tonnes d'inspiration ici pour créer et exécuter de nouvelles œuvres.»
Photo: Alex King