Chaque Athénien connaît la place Omonia et ce que cela signifie pour la ville. Un croisement au sens littéral et figuré. Un point de rendez-vous. Un symbole de l'Athènes moderne. Mais demandez à cinq Athéniens où Omonia commence et se termine réellement et vous obtiendrez probablement cinq réponses différentes. En effet, à part sa place emblématique, Omonia n’est pas une zone officielle que vous pouvez désigner sur une carte. C’est plus un état d’esprit; un espace où vous sentirez une énergie très éclectique et - parfois aussi même - une certaine dissonance.
Photo: Thomas Gravanis
Pensez-y comme le point central d'un corps à cinq bras, qui s'étendent de la place Omonia sur plusieurs pâtés de maisons autour des rues Athinas, Stadiou, Panepistimiou, 3is Septemvriou et Agiou Konstantinou. Omonia partage également le droit de se vanter avec Monastiraki sur le marché alimentaire central d'Athènes et le centre du goût de la rue Evripidou.
Toutes les populations en mouvement, de la Grèce et de l'étranger, sont traditionnellement attirées par l'Omonia, lui conférant des saveurs fraîches et une texture urbaine unique. Un quartier non-gentrifié et vivant, c'est le plus ancien membre de la métropole moderne - un endroit où les athéniens côtoient des restaurants ethniques, des immeubles de bureaux des années '60 et de vieux bureaus de presse à imprimer. Omonia n’est pas le plus joli visage d’Athènes. Certaines parties sont nettement délabrées, cependant un grand changement est dans l'air: à commencer par la dernière refonte de la place Omonia par la municipalité d'Athènes et de nouveaux hôtels intelligents comme Brown Acropol au numéro 1 de la rue Pireos (une nouvelle image de l'emblématique hôtel Acropol) et Seleni Theatrou, un élégant petit hôtel dans un ancien bâtiment d'assurance grec. Ces arrivées mondaines apportent des bars sur les toits et des cafés sympas et ne manqueront pas de modifier le rythme de ce quartier de la classe ouvrière qui emballe généralement ses marchandises à la fin de la journée et éteint ses lumières. Omonia - en tant que point de départ pour la nouvelle grande marche d'Athènes de 6,8 km - jouera également un rôle clé dans la naissance d'une Athènes plus conviviale pour les piétons.
«Dans quelques années, Omonia sera un endroit très différent», prédit Tasos Chalkiopoulos, blogueur local et résident de longue date en Omonia. «Je vois un grand potentiel ici.»
Avec un peu d'aide de Tasos, nous partageons certaines de nos découvertes préférées d'Omonia afin que vous puissiez vous mettre sous la peau ce quartier charismatique d'Athènes.
Les belles places publiques
La place Omonia
Toute introduction à Omonia ne peut commencer que sur sa place. Ce n’est pas un carré au sens habituel. Il n'y a pas de bars ou de cafés où s'attarder; pas d'arbres ombragés pour s'abriter. Pour les Athéniens, la place Omonia est un point de rencontre, de départ (ou encore un lieu pour fêter les grandes victoires sportives). Dans les années '60, cette place emblématique attirait les Athéniens cosmopolites qui venaient faire leurs courses au célèbre grand magasin Minion (jusqu'à ce qu'un incendie le paralyse dans les années '80); maintenant la place vient d'être relancée avec une fontaine de point focal arborant 188 jets. En traversant cette artère bourdonnante, assurez-vous de surveiller l'imposante sculpture en acier hydrocinétique. Elle est l'œuvre du fils fêté d'Omonia, George Zongolopoulos, et il l'a créée à l'âge de 100 ans. «Depuis que la fontaine est revenue, Omonia est redevenue un point de rencontre», dit Tasos. «La place Syntagma est plus formelle. Omonia est la place du peuple. »
Photo: Thomas Gravanis
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La place Kotzia
À quelques pâtés de maisons de la rue Athinas, un aperçu impressionnant d'une élégante vieille Athènes apparaît. Bienvenue sur la place Kotzia (ou Platia tou Dimarchiou), qui abrite l'hôtel de ville d'Athènes. Des bâtiments anciens et élégants encadrent la place et la statue en bronze moderne de Sophia Vari-Botero s'impose sur les canaux de la fontaine. Mighty Pericles, créé par le sculpteur Heinrich Faltermeier, préside la cour de la mairie, en face. «La place Kotzia a la saveur d'une place italienne», dit Tasos. «Tout cet espace ouvert est rare à Athènes; en début de soirée, c'est très beau ici. »
Partageant également l'espace avec le maire d'Athènes, des tombes anciennes, un tronçon de route de l'Athènes classique et un flanc d'un mur du 5ème siècle avant JC, tous découverts lors des travaux de construction modernes. Prenez un moment pour apprécier les deux bâtiments très différents et très frappants de la Banque Nationale de Grèce donnant sur la rue piétonne Aiolou. Vous observerez un rare croisement entre la ville moderne et néoclassique. À l'intérieur, les clients font la queue sous un riche trésor de peintures originales, mettant en vedette des héros de la guerre d'indépendance grecque. «C’est une découverte fantastique pour les visiteurs, car ce n’est pas un lieu touristique», déclare Tasos. «C’est comme parcourir un livre d’histoire.»
Les églises historiques
Agios Ioannis
Sur la savoureuse rue Evripidou, cherchez un spectacle particulier au numéro 70. Derrière un portail noir et or, une minuscule chapelle de couleur moutarde se niche sous un auvent feuillu. Agios Ioannis est une église si humble qu'elle pourrait passer pour un abri de jardin. Mais attendez, qu'est-ce qui dépasse du toit en tuiles ondulées? Une ancienne colonne corinthienne, complètement intacte. Cette petite église a été construite sur les fondations de l’ancienne rivière d’Eridanos et aurait été fondée en 565 après JC, ce qui en fait l’une des plus anciennes églises chrétiennes d’Athènes. Entrez dans l'alcôve fraîche parfumée d'encens pour allumer une bougie et admirer les murs couverts d'icônes.
Photo: Thomas Gravanis
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Cathédrale d'Agiou Konstantinou
À l'autre extrémité se trouve la cathédrale d'Agiou Konstantinou de la fin du XIXe siècle. Vous trouverez cet imposant hybride hellénistique-Renaissance dans la rue du même nom, en face du Théâtre National de Grèce. Taillée dans du marbre de poupe, l'église se trouve sur une petite place avec des bancs en marbre. «Son style était assez expérimental à l'époque», dit Tasos. «Les visiteurs la considèrent comme la cathédrale la plus occidentale d'Athènes.» Chaque samedi de Pâques, Agiou Konstantinou nage à la hausse en organisant une messe de résurrection à midi, au lieu de minuit, comme c'est le cas ailleurs en Grèce. «Vous entendrez les Athéniens, alignés sur les marches extérieures, applaudir pour célébrer», dit Tasos.
Les classiques pour manger
Pas d'angoisse sur le menu de Telis. Cette adresse légendaire au numéro 86 de la rue Evripidou n'a que trois propositions et tout le monde, des premiers ministres aux stars de la pop, choisit les célèbres côtelettes de porc grillées. Dégustez-les avec une bière grecque froide et un plateau chaud de feta, de tomates et de poivrons, sortis du four. «J'avais l'habitude de venir ici tout le temps en tant qu'étudiant», dit Tasos. (Scoop intérieur: vous trouverez deux magasins Telis attenants sur le même site. Allez à celui de droite, face au coin de la rue - c'est l'original et le meilleur, selon les locaux).
Oubliez complètement le menu du Tis Theatrou à Steki, une cantine populaire sur un trottoir ombragé derrière le marché de Varvakios, au numéro 7 la place Theatrou. Demandez au propriétaire Varesis de remplir votre assiette avec tout ce qui est bon ce jour-là. Gigantes, sardines, boulettes de viande, poulpe… tout est délicieux (et très bon marché). Des messieurs à la moustache siroteront de l'ouzo autour de vous pendant votre repas.
Photo: Thomas Gravanis
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Icônes culturelles
Lorsque le maître architecte autrichien Ernst Ziller a été sollicité pour façonner la nouvelle capitale grecque à la fin des années 1800, son style européen a commencé à apparaître dans tout le centre historique. Admirez les portiques magistraux et les colonnes gracieuses d'un de ces exemples brillants: le Théâtre National de Grèce, sur la rue Agiou Konstantinou. Mieux encore, consultez le site du théâtre pour admirer un drame grec avec des sous-titres en anglais à l'intérieur de ce bâtiment néoclassique (cela peut être n'importe quoi, d'Aristophane à Dickens).
Vous n’avez pas à chercher longtemps pour trouver les fameuses Mains en prière d’Omonia. Inspirée de l'artiste allemand du XVIe siècle Albrecht Dürer, la peinture murale de 600 mètres carrés de Pavlos Tsakonas saisit tous les regards. Il est apparu sur le mur de l'hôtel Vienna au 20 rue Pireos pendant 11 jours en 2011, un baume optique dans la tempête de la crise financière.
Restaurants ethniques et boutiques exotiques
Il n'y a aucune excuse pour des repas «à emporter» ennuyeux ou décevants à Omonia. Pas avec des trésors multiculturels comme le Pak Tikka Grill House qui propose une des meilleures cuisines pakistanaises d'Athènes à des prix nettement non touristiques. Optez pour leurs plats maison aromatiques comme le poulet biryani, le daal ou le bœuf karahi. Renoncez à une fourchette et ramassez tout avec leur nan super frais; puis poursuivez-le avec un délicieux shake à la mangue.
Pour un délicieux déjeuner, la place Vathis est votre point de départ pour d'authentiques falafels libanais, exécutés sur place. Chez Al Sharq Anatolitiko, vous ne pouvez pas vous tromper avec le falafel aux aubergines ou le wrap au falafel classique avec tous les accompagnements (ne lésinez pas sur leur sauce chili faite maison). Omonia a également d'excellents épiciers ethniques où les amateurs de cuisine du monde peuvent s'aventurer à des prix défiant toute concurrence. Au supermarché égyptien Kleopatra, sur la rue piétonne Kratinou (en face de la place Kotzia), vous trouverez de fantastiques pita fraiches, des viandes halal, du jus de goyave et des margarines clarifiées importées d'Egypte; tandis que le mini-marché bangladais de Dhaka est un endroit idéal pour les kits de poulet tikka, les dattes tunisiennes, les quantités d'épices en vrac (à des prix minimes) et les produits rares pour Athènes tels que le melon amer karela funky (un super aliment asiatique qui va bien dans des currys).
Photo: Thomas Gravanis