Je suis obsédée par le premier cimetière d’Athènes depuis des années. Secret parce que c’est bien morbide... Obsession parce que c’est étrangement beau, légèrement intimidant, car il y a tant d’histoire et d’art ici. Je suis assise sur un banc et je regarde les chats s’étendre sur le cache ensoleillé du lieu de repos de mon père et de mes grands-parents. Au début de l’été, la brise est fraîche et les branches des cyprès qui bordent le terrain chantent des berceuses aux morts. Les monuments en marbre marquent les tombes à perte de vue.
Photo: Thomas Gravanis
Le cimetière a été créé en 1837, quelques années seulement après la libération d'Athènes des Ottomans, lorsque l'inhumation était officiellement interdite dans les églises du centre-ville. Chaque municipalité devait construire son propre cimetière, à au moins 100 mètres de la ville, ce qui à l’époque avait dû sembler très éloigné, bien qu’aujourd’hui ils aient été absorbés par le tissu urbain. En règle générale, la partie du cimetière faisant face à la ville devait être pleine d'arbres. Une colline, pour la ventilation, était un bonus.
La rue Anapafseos, qui signifie lieu de repos en grec, mène aux portes du premier cimetière. C’était l’une des rares routes qui existaient déjà au-delà des murs de la ville à cette époque et qui se terminait officiellement à l’Arche d’Hadrien, ancienne porte d’Athènes.
Avec l'expansion du premier cimetière, des sections catholiques et protestantes ont été créées. Une section juive aussi, même si elle n’est plus utilisée. Le lieu de repos a atteint 225 000 mètres carrés et abrite plus de 12 000 tombes. Tombes néoclassiques, anges de deuil classiques, temples, sarcophages, urnes, bustes, sculptures debout et assises, croix ornées, monuments - ce musée en plein air gratuit a tout pour plaire.
Le marbre utilisé provenait presque exclusivement du mont Pendeli, au nord d’Athènes, et les artisans d’origine étaient de Tinos, une île réputée pour ses sculpteurs de marbre. Les créateurs anonymes de croix élaborées et d'épitaphes en pierre n'ont jamais été enregistrés. Ces artisans sont morts avec leur art, jusqu'à ce que les bons et les grands de la société athénienne commencent à être enterrés ici. «Sleeping Maiden» de Yannoulis Chalepas (le sculpteur le plus célèbre de Tinos) est l'emblème artistique le plus connu, situé sur la place proche de l'église Saint-Théodore. Mais il y en a beaucoup plus.
Photo: Thomas Gravanis
Photo: Thomas Gravanis
Le temple de la renommée commence juste après l'église, à votre gauche. Tout d'abord les tombes de dignitaires ecclésiastiques, puis le philanthrope Georgios Averof, l'actrice et politicienne Melina Mercouri et son mari, le réalisateur Jules Dassin, l'archéologue Heinrich Schliemann, l'ancien premier ministre Andreas Papandreou, la famille Goulandris, l'actrice Aliki Vougiouklaki, l'auteur T.H. White, le missionnaire Jonas King, l'architecte Ernst Ziller, les poètes Odysseas Elytis et George Seferis, le musicien Vasilis Tsitsanis… la liste est interminable.
Mais peu importe qui repose dans ces tombes, qui a ciselé leurs pierres tombales. Je reconnais certains noms, mais je connais à peine leur histoire. Vous n’avez pas besoin de savoir tout cela pour ressentir l’énergie, la paix, l’histoire. Promenez-vous dans les rues du jardin, plongez dans l’art et si vous voulez en savoir plus, mettez la main sur «The First Cemetery of Athens; A Guide to its Monuments and History» (en anglais), un répertoire complet d'un lieu où l'on peut facilement se perdre en essayant de naviguer. Je ne peux pas penser à un endroit plus enchanteur pour perdre un après-midi athénien.
*The First Cemetery of Athens. A Guide to its Monuments and History de Maro Kardamitsi-Adami, Maria Daniil, traduit par Deborah Kazazis. Publié par Olkos Publishers.