Quand vous vous représentez les îles grecques, vous pouvez vous imaginer des villages aux maisons blanches avec des églises aux dômes bleus, des bâtiments de pierre qui résistent au temps et des montagnes aux sommets enneigés. C'est la Crète : un pays de contrastes, avec des falaises qui plongent dans des eaux bleues scintillantes, des forêts luxuriantes et des gorges abruptes.
La Crète est la plus grande et la plus peuplée des îles grecques. Elle est aussi distincte du continent sur le plan culturel. De nombreux habitants vous diront qu'ils sont avant tout crétois, et ensuite grecs. Ceci est dû en partie à l'histoire. La Crète était le pays des Minoens, la première civilisation européenne. Elle a ensuite été conquise par les Mycéniens, les Doriens, les Romains, les Byzantins et les Arabes, avant d'être vendue aux Vénitiens, qui l'ont cédée aux Turcs en 1669. Tandis que la Grèce obtenait son indépendance en 1821, la Crète est restée sous domination ottomane pendant près d'un siècle supplémentaire. Ce n'est pas avant 1913 qu'elle a fait partie de la Grèce.
Ces occupations successives ont laissé leur empreinte sur la Crète. On peut y voir des ruines minoennes, des villes de style vénitien, des mosquées et des églises médiévales. La musique crétoise est typique également. On joue de la lyra, instrument à trois cordes, et on se lance dans une mantinada, une sorte de poésie libre généralement en musique. Et puis, il y a la nourriture. La Crète est connue pour certains des meilleurs produits de Grèce. C'est l'endroit parfait pour récolter des légumes verts et des herbes aromatiques et, grâce à la diversité de la flore locale, les animaux qui y paissent donnent un lait, un fromage et une viande réellement savoureux. D'autres traditions culinaires, comme les escargots ramassés au bord de la mer par les habitants, viennent de la pauvreté de jadis : les paysans récoltaient ce qu'ils pouvaient et les escargots présentaient l'avantage d'être riches en protéines et faciles à préparer.
Photo: Eleni Veziri
La Crète dans votre assiette
"La Crète est réputée pour avoir certains des meilleurs produits en Grèce. C'est l'endroit idéal pour faire pousser toute sorte d'herbes, et grâce à là la diversité de la flore naturelle de l’île, les animaux produisent un lait, un fromage et une viande incroyablement savoureux."
Si vous allez dans un restaurant crétois au cours de votre séjour à Athènes, vous trouverez quelques éléments incontournables au menu : le dakos, une salade constituée d'une biscotte d'orge couverte de dés de tomates, de mizithra (fromage doux), d'origan, de câpres et d'olives, l'apaki, porc fumé et salé qui peut être cuisiné ou consommé comme simple charcuterie, ou encore les skioufichta, pâtes typiquement crétoises généralement servies avec du fromage local ou de la viande. Ne manquez pas le symbetherio, plat mijoté à base de légumes.
La cuisine crétoise est avant tout une question de fraîcheur et de provenance : les plats sont préparés le plus simplement possible, de façon à ce que les ingrédients aient la place principale. Ci-dessous, voici quelques restaurants crétois d'Athènes qui vous transporteront directement sur l'île grâce à leurs plats, à leur atmosphère et à leur musique.
To Laini
Ce petit établissement de Keramikos, ouvert en 2017 par deux amis qui ont grandi en Crète, est l'un de mes préférés (retrouvez-le dans notre parcours gastronomique à prix raisonnable). Le menu n'est pas énorme, mais vous trouverez à toute heure de la journée d'excellents plats traditionnels faits maison à partager et une ambiance animée jusqu'à des heures avancées de la soirée. (Si vous les suivez sur Facebook, vous pourrez voir à l'avance quelles sont les spécialités du jour, qui peuvent inclure la salade de pomme de terre, les skioufichta - pâtes fraîches à la viande hachée et au xinomizithra - et la marathopita, tourte aux verdures et aux herbes aromatiques crétoises.) C'est une bonne adresse pour faire la fête le soir, avec un raki et de petits en accompagnements - le raki, eau-de-vie de marc de raisin, est très populaire en Crète. Vous entendrez de la musique traditionnelle crétoise et vous vous sentirez comme chez vous, dans cet espace confortable.
Photo: Eleni Veziri
Photo: Eleni Veziri
I Kriti
Situé sur la place Kaningos, c'est l'un des restaurants crétois les mieux établis de la ville. Il existe depuis 33 ans. L'établissement se situe dans une arcade, avec deux espaces intérieurs séparés par une petite section pour manger en extérieur. C'est un lieu décontracté, simple, mais les plats font partie des meilleurs d'Athènes. J'ai goûté les beignets de courgettes, le dakos et la salade de pois chiches, mais le plat qui m'a le plus marquée est le chevreau farci au riz, aux herbes aromatiques et au fromage. Il a été servi vers la fin du repas et, même si je me sentais agréablement rassasiée, je ne pouvais pas arrêter de manger. Ce petit restaurant est toujours bondé, aussi vaut-il mieux appeler à l'avance pour réserver une table.
Rachati
Si vous êtes prêt pour une randonnée dans la banlieue sud d'Ilioupoli (puis pour une marche de 15 minutes depuis la station de métro Ilioupoli), Rachati est une bonne adresse pour découvrir les saveurs crétoises. Elle évoque une taverne traditionnelle de l'île : petite et décontractée, avec des photos de musiciens crétois accrochées aux murs. Le menu du restaurant, essentiellement composé de mezzés, est plein de spécialités crétoises (pensez à partager des plats tels que les mizithropites: de petits friands au mizithra, fromage crétois doux et piquant). Les recettes proviennent de la grand-mère du propriétaire. La plupart des ingrédients sont issus de la région de Lassithi, au sud-est de la Crète. Consultez leur page Facebook pour avoir des informations sur leurs concerts occasionnels.
"Les recettes proviennent de la grand-mère du propriétaire et la plupart des ingrédients sont issus de la région de Lassithi, au sud-est de la Crète. "
Photo: Eleni Veziri
Rakoumel
Lorsque Yiannis Begnis a ouvert Rakoumel avec sa mère, il s'agissait du premier restaurant crétois d'Exarchia. Bien que l'atmosphère du quartier ait changé avec le temps, la nourriture préparée dans cet établissement est restée fidèle à elle-même. L'un de mes plats préférés est l'oeuf à la tomate et au staka, beurre de chèvre clarifié semblable au ghee. L'atmosphère de Rakoumel est aussi traditionnelle : « Notre but a toujours été de rendre l'atmosphère d'un kafenion de village crétois », explique Begnis. Si vous êtes à Athènes un week-end, ne manquez pas le « laïki et raki », événement qui suit le marché (laïki) hebdomadaire d'Exarchia. On y joue de la musique live et on y consomme plusieurs verres de raki jusque tard dans l'après-midi, à la façon crétoise.
Patouchas
La nourriture servie à Patouchas est excellente, mais il y a une attraction particulière dans ce grand restaurant de Kallithea : il possède un andikristo, un grill spécial constitué de piquets disposés en cercle autour du feu, avec plusieurs niveaux, de façon à ce que les viandes puissent être plus ou moins proches du sol. On peut les disposer selon la cuisson que l'on désire. Manolis, le propriétaire de Patouchas, a construit lui-même son grill, en s'inspirant de ceux que l'on trouve dans les cours et les jardins crétois. Tandis que la viande cuit, la graisse s'écoule et s'accumule dans des boîtes de métal, au fond ; les morceaux cuits sont donc peu gras. Il faut environ deux heures pour cuire les deux côtés de l'agneau, du poulet ou de la pancetta, que l'on commande au kilo. C'est le seul antikristo de la ville : allez le voir!
Photo: Eleni Veziri
Photo: Eleni Veziri
Το Rakaki
Cet établissement existe depuis 12 ans. On peut probablement dire qu'il s'agit de l'un des favoris à Athènes. Il se situe sur la place animée de Kesariani, lieu de rencontre populaire entourée de plusieurs restaurants. C'est l'endroit idéal pour s'installer à une table en plein air et passer quelques heures le dimanche midi. Les prix ne sont pas élevés et on trouve au menu les classiques crétois, des escargots au stamnagathi, verdures que l'on récolte dans l'île et dont on pense qu'elles sont l'une des raisons de la longévité des habitants. Le nom du restaurant, « rakaki », évoque aussi l'esprit crétois : c'est le diminutif de « raki ». Attendez-vous à le voir couler à flots!
Sympetheroi
Vous voulez ramener quelques produits crétois ? On vous comprends parfaitement: ils font de parfaits souvenirs ! Sympetheroi, en bas de la place d'Exarchia, est une petite épicerie pleine de délicieuses spécialités, des fromages et des viandes (clin d'oeil à l'apaki) aux infusions et au miel. Certaines sont très rares. Vous trouverez des herbes comme le dictame (diktamo), connu depuis l'Antiquité pour ses propriétés médicinales (Hippocrate l'appréciait beaucoup), mais difficile à trouver ailleurs. Les employés connaissent parfaitement leurs produits et ils pourront vous aider à trouver ce que vous cherchez, qu'il s'agisse d'une spécialité connue ou d'une découverte.