Perchée au sommet d'un affleurement rocheux au-dessus d'Athènes se trouve une machine à remonter le temps. Il ne s'agit pas d'une machine à remonter le temps qui nous transportera dans le passé (bien que plus tard, sur l'une des sept collines sacrées, nous trouverons une inscription vieille de 2 400 ans, rédigée par les citoyens de l'Athènes antique). Non, cette machine à remonter le temps a été l'arbitre central du temps pour la Grèce, les Balkans et les mers de la Méditerranée orientale, pendant plus d'un demi-siècle.

 Fondé en 1842 et pleinement opérationnel en 1846, l'Observatoire national d'Athènes occupe une position dominante au sommet de la colline des Nymphes. Depuis ce petit bâtiment néoclassique en forme de croix, le temps était réglé pour tout le pays et au-delà. Après que la Grèce a obtenu son indépendance de l'Empire ottoman, l'une des priorités les plus urgentes était de disposer d'un référentiel fiable du temps.

Ce point de repère éminent de la ville a été créé par quelques gros bonnets. La construction de l'Observatoire national a été financée par le baron George Sinas, l'un des Européens les plus riches de son époque, tandis que sa conception a été confiée à l'architecte danois Theophil Hansen, à l'origine du boom de la construction néoclassique à Athènes après l'indépendance. 

L'Observatoire national a été le premier institut de recherche fondé dans les Balkans et, au fil des ans, il a généré une multitude de découvertes scientifiques. "L'astronome et géophysicien allemand Johann Friedrich Julius Schmidt est devenu le directeur de l'Observatoire", explique Dimitrios. "Schmidt a passé environ 30 ans à créer la première carte détaillée de l'une des surfaces de la lune. Elle a été publiée en 1878 et référencée par Jules Verne dans son classique du 19e siècle, Le Periple de la Lune."

Malheureusement, les nuages réduisent notre visibilité ce soir-là. Mais Dimitrios nous dit que par nuit claire, on peut voir des planètes comme notre voisin le plus proche, Mercure, Mars, Vénus, Jupiter et Saturne, ainsi que des étoiles lointaines, comme Bételgeuse, une supergéante rouge de la constellation d'Orion, et des étoiles plus proches comme Arcturus, l'étoile la plus brillante de la constellation boréale de Boötes. Parfois, on peut aussi distinguer les formes de constellations lointaines, voire des pluies de météores ou des étoiles filantes, explique Dimitrios. Il est heureux d'aider à identifier ce que nous voyons... ce qui, pour un œil non averti, peut être un peu un mystère (mais un mystère à couper le souffle).