Parfois, les secrets les mieux gardés sont complètement cachés. Le mont Ymittos constitue la limite naturelle à l'est d’Athènes. Ici, la densité de la ville cède la place à une pente recouverte d’arbres parsemée de monastères. Il s’agit de la «forêt de Kesariani», une réserve naturelle protégée, située à seulement 15 à 20 minutes en taxi du centre-ville d’Athènes.
Résidant de longue date à Athènes, je ne connaissais pas ce joyau depuis des années. Mais ensuite, deux choses se sont passées: j'ai eu un chien (Brigitte) et j'ai déménagé dans la banlieue proche de Pangrati. Brigitte et moi sommes allées explorer et avons découvert avec joie cette forêt et ses nombreux chemins.
Photo: Manos Chatzikonstantis
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Monastère de Kesariani
Brigitte allongée inconsciemment sur le siège du passager (elle a peur des voitures), nous passons devant le cimetière de Kesariani et sous le périphérique d'Ymittos, avant de nous diriger vers la forêt. Comme seuls les chiens et les petits enfants peuvent le faire, Brigitte change complètement d'attitude en réalisant que nous trouvons dans la forêt. Les sentiers montent à gauche et à droite de la route; nous choisissons celui de droite. La promenade est ombragée et fraîche, même au début de l'été, grâce aux arbres de pins et de cyprès. Bien que la forêt soit dense, les troncs sont assez minces; il s’agit en fait d’une jeune forêt, fruit des efforts de reboisement menés par la Philodassiki Enosi Athinon (les «Amis de la forêt d’Athènes»), qui ont replanté les pentes après avoir été presque complètement dénudées pendant la Seconde Guerre mondiale.
Après environ 10-15 minutes de montée, le chemin nous mène à une oliveraie appartenant au monastère byzantin de Kesariani, datant du XIIe siècle. Il est interdit à Brigitte de pénétrer dans le site restauré, qui est maintenant géré par le service archéologique. Mais elle n’y a que peu d’intérêt et se contente de rester à l’ombre d’un arbre pendant que je regarde autour. L'entrée à 2 € en vaut la peine, même si ce n'est que pour une brève visite (le monastère est ouvert tous les jours de l'année, sauf le lundi, la dernière entrée ayant lieu à 14h30). Le complexe fleuri est relativement compact, avec tout ce que l’on s'attend à voir dans un monastère byzantin (fresques anciennes, cellules de moines, cuisines et réfectoire), ainsi que quelques sites plus rares, à savoir les anciens bains publics à dôme. Avec ses chambres chaudes et froides, cela devait être tout à fait le billet de luxe au Moyen Age.
Photo: Manos Chatzikonstantis
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Kesariani est l'un des rares sites médiévaux restants à Athènes. Curieusement, on sent que la vie ici n’a pas toujours été une privation. Avec beaucoup d'eau de la source voisine, les moines cultivaient la terre, devenant particulièrement réputés pour leur miel. Le monastère était également connu pour sa bibliothèque qui comprenait des textes grecs anciens. Ceux-ci ont attiré des personnalités d'Europe venues les copier, ce qui s'est avéré utile car la plupart des manuscrits ont été détruits pendant la guerre d’indépendance de la Grèce.
La promenade botanique et au-delà
Depuis le monastère, Brigitte qui est maintenant reposée et moi, nous nous dirigeons vers la colline voisine de Taxiarchis, où nous marchons à travers les ruines d'une ancienne basilique chrétienne et prétendons studieusement ne pas remarquer les couples qui flirtent sous les arbres, plus intéressés l'un par l'autre que la magnifique vue offerte sur le bassin athénien (il est particulièrement impressionnant au coucher du soleil).
Photo: Manos Chatzikonstantis
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Les indications nous mènent à la promenade botanique qui commence sur les abords du terrain du monastère. Brigitte se régale sur un terrain plat et lisse et j'essaie en vain de mémoriser les noms latins des différentes espèces de plantes identifiées par des étiquettes en bois peintes par des écoliers. Nous arrivons bientôt à la chapelle de l'Ascension, une structure semblable à une grotte bordée d'icônes (un chemin pavé de pierres la relie également au monastère). Une source locale coule ici et nourrit un étang. Brigitte s'y plonge et envisage clairement de sauter, mais la présence de carpes en or et en argent semble la décourager.
Après un peu moins d'une demi-heure (nous prenons notre temps pour savourer notre environnement), la promenade botanique nous conduit dans un autre ravin. Kalopoula se trouve juste en bas de la colline, où un charmant bar à rafraîchissements est niché sous les arbres et propose du café, de la bière fraîche et même quelques plats cuisinés. Mais nous continuons à avancer le long du chemin qui monte - une autre belle section qui, 20 minutes plus tard, mène à une route traversant la montagne.
Monastère d'Asteriou
Notre objectif est le monastère d'Asteriou, bien que j'espère éviter de marcher sur la route principale. Heureusement, juste à l'endroit où le chemin de terre rencontre l'asphalte, un groupe de pompiers volontaires me dirige vers un sentier étroit à droite. Cela nous mène plus ou moins exactement là où nous voulons aller.
Contrairement à Kesariani, le monastère Asteriou est un monastère qui fonctionne. Cela signifie qu'on peut le visiter les après-midi et les matins, même s’il est prévu de le faire en tant que pèlerin plutôt que touriste. Il n'y a pas de frais d'entrée, mais c'est un bon geste de faire un petit don lorsque vous allumez une bougie dans la chapelle.
Photo: Manos Chatzikonstantis
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Le chemin du retour via une tour ottomane
Sous la route à côté du monastère d'Asteriou, à gauche en face d'Athènes, il y a un petit chemin. Après environ 10 minutes, cela nous amène à notre dernier arrêt culturel: une tour de défense ottomane. Du moins, c’est ce à quoi il ressemble; il n'y a pas de plaques ni d'infrastructure visiteurs. (Une recherche ultérieure sur Google confirme ses origines ottomanes et me dit que la tour avait jadis un troisième étage, à présent détruit).
Pour moi, ce manque de développement touristique fait partie du charme de cette route. Malgré sa proximité avec la ville, vous vous sentez hors du réseau et en mode découverte (par opposition à une marche à bétail balisée, avec la sortie via la boutique de souvenirs). En gardant la ville comme un repère très visible, il est difficile de s'y perdre mais facile de se sentir bien.
De la tour, avec la montagne derrière nous, j'aperçois un petit sentier bifurque à gauche et je suggère à Brigitte de le prendre pour ne pas revenir sur nos pas. Elle hausse les épaules, profitant de chaque minute sur la montagne. Cela s'avère être un bon instinct (bon, j'ai aussi utilisé la vue satellite de Google Maps), car nous nous retrouvons à Kalopoula. Rafraîchies avec une bière fraîche, un bol d'eau et des collations, nous continuons la descente le long du ravin de Kalopoula par un sentier très fréquenté qui nous ramène à la voiture. Malgré tous les efforts de Brigitte, je la remonte dans la voiture et nous sommes à la maison dans les 10 minutes.
Photo: Manos Chatzikonstantis
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Athens Strollers est une communauté locale de passionnés de randonnée, qui organise des randonnées guidées pour toutes les saisons en anglais. Des zones humides de Schinias aux grottes et carrières du mont Pendeli, une promenade printanière à travers les pistaches de Égine ou une randonnée automnale dans les bois du mont Parnitha, les promenades ont généralement lieu un week-end sur deux, le samedi ou le dimanche, et se terminent par un déjeuner dans une taverne. La plupart des promenades ne sont qu’à quelques minutes en voiture d’Athènes et un covoiturage est souvent disponible.