Delphes n'était pas l'une des sept merveilles du monde antique. Mais pour ce qui est du statut et de l’importance, peu de sites étaient aussi puissants que Delphi, à deux heures et demie d’Athènes. Pendant mille ans, riches et pauvres, rois et paysans de la Méditerranée et de l'Asie mineure, ont visité et vénéré le sanctuaire d'Apollon. Son oracle était le centre spirituel de leur monde.
Delphi était un endroit où vous alliez prédire votre avenir: des questions relatives au mariage et à la plantation, à de lourdes questions d’État, comme s’il fallait aller à la guerre. On pense que l'oracle - femme villageoise d'âge moyen - entrait en transe en mâchant des feuilles de laurier ou peut-être quelque chose de légèrement toxique. Ses prophéties étaient obscurement connues et ouvertes à diverses interprétations. Parmi les plus célèbres, il y avait le conseil donné à Themistocles lorsqu'il demandait comment défendre Athènes contre les Perses: «Faites confiance à vos murs en bois». Thémistocles entreprit de renforcer sa flotte, gagnant contre les Perses lors de la bataille navale de Salamine en 480 av. J-C. L’oracle a prospéré pendant des siècles et ceux qui sont venus chercher des réponses ont fait des offrandes en guise de paiement, faisant de Delphes l’un des sanctuaires les plus riches du monde hellénique.
Mythes et montagnes
Delphes aurait sûrement aussi fait la liste des paysages les plus impressionnants de l’antiquité. Même de nos jours, son emplacement à lui seul en vaut la peine. Les ruines s'étendent horizontalement et verticalement sur le versant sud du mont Parnassos, l’une des plus hautes montagnes de Grèce, et donnent sur une de plus grandes pleines d'oliviers, avec le golfe de Corinthe à l’arrière-plan. Les pèlerins se purifieraient dans la célèbre source castalienne au pied des vertigineuses falaises d’or rouge des Phaedriades.
Les mythes abondent au sujet des origines de Delphes en tant que lieu sacré: d'émanations de paroles jaillissant d’un gouffre, au mythe de Zeus qui libère deux aigles aux deux extrémités de la terre et qui se rencontrent à Delphes, devenu l'omphalos (nombril) du monde. (Vous pouvez voir le rocher considéré le "nombril du monde" dans le musée de Delphes, situé à quelques mètres au sud de l’entrée principale des ruines).
À propos du site antique
À l'origine, l'oracle était dédié à la Terre Mère. Mais déjà depuis le temps d’Homère (VIIIe siècle av. J.-C.), Apollo, le dieu de la prophétie et de la lumière, en avait fait son domaine. Remontez le chemin sacré qui zigzague vers son temple et passez devant les bases des différents trésors offerts par les cités grecques et leurs colonies (des maquettes sont également exposées au musée). Le temple est aujourd'hui en ruines, mais suffisamment préservé pour vous donner une idée de sa puissance antérieure. En s’approchant, les fidèles auraient vu les deux célèbres préceptes à l'entrée du temple: «Connais-toi toi-même» et «Rien de trop». Conseils toujours d'actualité.
Au-dessus du temple se trouve un petit théâtre et, au-dessus, le stade où se déroulaient les Jeux Pythiques (à peine moins importants que les Jeux olympiques) tous les quatre ans. Croyez-le ou non, le temple de Delphes a été tellement pillé, endommagé par des tremblements de terre et reconstruit, que le stade était tout ce que vous pouviez voir ici. Mais les archéologues français de la fin du 19ème siècle se sont mis au travail. Après avoir persuadé les villageois de s'installer dans la nouvelle ville voisine, construite spécialement pour eux, les archéologues ont progressivement retiré les couches de ces ruines étonnantes, révélant ainsi des sculptures, des inscriptions et des offrandes à Apollo et Pythia; son oracle. L'endroit à partir duquel Pythia prononçait ses prédictions n'a pas été trouvé, bien que beaucoup pensent qu'il était placé sous le temple.
Avant de commencer à vous promener sur ce site fascinant, visitez le musée, où vous trouverez des modèles de ce qu’il a été à l’époque, ainsi que des cartes et des informations pour vous aider à vous repérer. L'attraction majeure, dans une pièce à part, est le Charioteer, un chef-d'œuvre en bronze dont les yeux en verre et la beauté des orteils vous hypnotiseront. N’oubliez pas d’explorer ci-dessous la route. Vous trouverez le temple d’Athéna et un charmant tholos - ou monument circulaire - en marbre rose et blanc.
Courtoisie de: Nataliia Sokolovska : Shutterstock.com
Bon à savoir
Delphes est un endroit formidable à visiter en basse saison. La plupart des gens disent qu'ils peuvent sentir un certain «quelque chose» dans l'air ici et que ce sentiment devient plus fort quand il y a moins de visiteurs. Explorer l’ancienne région de Delphes par temps clément - ou dès le matin, si vous visitez en été - est également plus confortable. Une carte et un guide devraient être plus que suffisants pour explorer seul Delph. Mais si vous êtes du genre à aimer percer en profondeur et laisser la planification à quelqu'un d’autre, vous pouvez toujours réserver une des nombreuses visites de Delphes au départ d’Athènes. Alternative Athens et Athens Insiders ont des offres intéressantes.
Choses à voir et à faire dans et autour de Delphes
Ce qui est le plus impressionnant dans la ville moderne de Delphes, ce sont les vues spectaculaires sur la montagne et la mer depuis les balcons de ses nombreux hôtels et restaurants. Vous pouviez même apercevoir les aigles de Zeus en vol au dessus de vous. Pour un déjeuner en bord de mer, vous pouvez parcourir environ une demi-heure à travers un paysage rempli de magnifiques oliviers jusqu'à la ville côtière d’Itea, située juste en dessous du site. Ou à partir de là, dirigez-vous à 7 km à l'ouest vers Galaxidi, un port serein qui était étonnamment occupé pendant l'âge de la voile.
Vous pouvez également vous en tenir au thème de la montagne et vous rendre à l’est de Delphes pour un déjeuner traditionnel dans une taverne à Arachova. Ce village rustique, réputé pour ses boutiques haut de gamme et ses fromageries, constitue un refuge alpin prisé des Athéniens à la mode, avec des remontées mécaniques et des lodges à proximité. Les randonneurs désireux d'explorer les sentiers de cette montagne majestueuse utilisent également Arachova comme base.
Si vous avez votre propre voiture, arrêtez-vous au monastère d'Osios Loukas avant d'arriver à Arachova. Fondé au début du Xe siècle par un ermite doté de pouvoirs prophétiques, vous verrez de remarquables fresques et mosaïques, parmi les plus raffinées de Grèce. Niché dans un bosquet d'amandiers, ce site du patrimoine mondial de l'Unesco est particulièrement merveilleux au début du printemps.
Osios Loukas se situe un peu au-delà de Distomo, site de l’un des massacres les plus brutaux de la Grèce. En 1944, les nazis ont massacré 214 hommes, femmes et bébés en représailles de la mort de trois soldats allemands aux mains de la guérilla. Vous pouvez visiter le monument commémoratif portant les noms de toutes les victimes et un petit musée. Si seulement les nazis avaient pris en compte les paroles de l’oracle de Delphes quand les Spartiates, vainqueurs d’Athènes dans la bataille finale de la guerre du Péloponnèse, demandèrent s’ils devaient raser la ville. La réponse était claire: "Ce n'est pas votre devoir de détruire le foyer central - et le feu et la flamme éternels - de Hellas."