Je ne connais Kolonaki que sous son aspect actuel de quartier chic, avec ses boutiques de créateurs et ses galeries. Aussi est-il intrigant d'entendre parler de ses origines humbles, quand il était le domaine des bergers et des superstitions. C'est au début des années 1830 que Kolonaki s'est peu à peu transformé en un centre de luxe, lorsque le nouveau roi, Othon, a annoncé l'emplacement de son palais (aujourd'hui le Parlement grec). Les riches expatriés grecs, revenus en Grèce lorsque le pays avait obtenu son indépendance par rapport à la domination ottomane, se sont hâtés de construire leurs résidences néoclassiques près de la royauté.

«Ils voulaient absolument déterrer une antiquité pour conférer à leur nouveau quartier toute la gloire possible», nous explique Zoé sur la place de Kolonaki. «Mais tout ce qu'ils ont pu trouver, c'est cette petite colonne où l'on sacrifiait des animaux à l'époque païenne, afin d'éloigner les maladies.» Il est assez ironique qu'un quartier si grandiose ait été nommé d'après ce modeste pilier érodé. 

Exarchia. Ce foyer de radicaux et de libre-penseurs est plein de vie. Exarchia présente un mélange d'étudiants, d'immigrés, de familles de travailleurs grecs, d'artistes de rue, de chiens errants - et, de plus en plus, de touristes curieux et désireux de s'aventurer hors des sentiers battus. Même en ce matin clair, la place d'Exarchia paraît peu reluisante. Cependant, les rues qui l'entourent ont une atmosphère bohème.

En contraste avec l'indépendance d'Exarchia, le quartier autour de la station de métro Panepistimio présente des constructions majestueuses et imposantes. La Triade néoclassique d'Athènes y occupe une place centrale : l'Académie, la Bibliothèque et l'Université. «Regardez de plus près la fresque de l'Université», nous conseille Zoé. L'impressionnante façade représente neuf muses dans des scènes de la mythologie et de l'histoire grecques. Nous rions tous quand elle nous fait remarquer le roi Othon, déguisé en divinité.

Les murs sont plus couverts de graffitis et les gens dans les rues sont plus jeunes. Comme Exarchia, Psirri est un quartier ouvrier en pleine mutation. Cette zone du centre-ville, domaine des marchands de cuir, des musiciens de rebetika et des ateliers d'artisans, était autrefois dirigée par la mafia locale - « les koutsavakides moustachus » - jusqu'à ce que la police la chasse dans les années 1920. Plus récemment, Psirri s'est changé en un quartier animé avec des bars à bière artisanale, des magasins d'antiquités et des studios de design. La rue Protogenous est fréquentée par des étudiants branchés, qui cherchent des trésors dans les magasins de deuxième main comme Guadeloupe ou dans des refuges de graphistes tel que The Real Intellectuals (dans un magasin d'accessoires pour motos). Les amateurs d'art sirotent un café à Barrett, café grunge-glam et espace d'exposition. Devant Beer-time, des prêtres orthodoxes en costume traditionnel prennent une pause sous une immense fresque murale qui semble une métaphore parfaite de ce quartier éclectique.