Peu de temps après avoir déménagé à Athènes, j'ai entendu des rumeurs concernant un palais abandonné dans les collines environnantes, où vous pouvez vous promener dans les jardins et explorer librement les bâtiments en lente décomposition. Il y aurait des voitures de luxe rouillant dans des garages en ruine, comme si les anciens habitants avaient été obligés de fuir à la hâte. Finalement, j’ai découvert que les rumeurs étaient vraies: à 35 kilomètres d’Athènes se trouve le palais Tatoi, le refuge d’été de l’ancienne famille royale grecque. Le domaine Tatoi s'étend sur plus de 10 000 hectares de collines sereines recouvertes de pins au-dessus de Varibobi et offre de quoi s’engager dans une journée d’aventures loin d’Athènes. Récemment, il a été partiellement restauré grâce à une subvention de l'Union Européenne. Il semble donc moins anarchique et décadent qu'auparavant, mais il conserve cependant un certain sens d'appréhension; une relique historique dépérissant lentement aux limites de la ville. Un antidote intemporel à l’agitation irrésistible d'Athènes.
Photo: Manos Chatzikonstantis
Photo: Manos Chatzikonstantis
Le roi George Ier acheta le domaine de Tatoi de Skarlatos Soutsos, un Grec d'Istanbul, chef de tribunal et ministre du gouvernement, en mai 1872. Jusqu'à l'abolition de la monarchie en 1974, il fut la résidence d'été officielle de la famille royale et témoin de nombreux événements importants, tels que la naissance de George II en 1890 et le serment de Constantin Ier dans le gouvernement d'Eleftherios Venizelos en 1915.
Mais lorsque la famille royale a acheté le domaine, il n'y avait plus que quelques bâtiments dispersés, des cabanes, un moulin et une maison de cinq pièces. En 1880, Savvas Boukis, un jeune architecte, fut envoyé à Saint-Pétersbourg avec l'ordre de copier un hôtel particulier du complexe royal de Peterhof. La construction de la résidence principale a débuté en 1884. Après la décoration et l'aménagement paysager, la famille royale du roi Constantin Ier et de la reine Sophie s'installa finalement en 1889. Au fil des années, divers bâtiments, que l'on peut encore voir aujourd'hui, furent construits tels qu’un garage, une cave, un cimetière, des écuries et une piscine (maintenant vide).
Photo: Manos Chatzikonstantis
Photo: Manos Chatzikonstantis
Après une période de bouleversement politique, une junte militaire a pris le pouvoir en Grèce en avril 1967. Le roi Constantin II a échoué dans sa tentative de renverser la dictature et la famille royale a été forcée de quitter le pays en décembre de la même année. Tatoi s'est figé dans le temps à partir de ce moment-là. Après le retour à la démocratie en 1974 et un référendum sur l'abolition de la monarchie, le domaine est passé aux mains de l'État grec. Il a été laissé en suspens jusqu'à ce qu'un conflit juridique de longue date concernant la propriété entre l'État et l'ancienne famille royale soit finalement réglé en 2002.
En 2004, le ministère de la Culture est entré dans le domaine de Tatoi pour voir ce qui restait après des décennies de négligence, de vandalisme, de pillage et du retrait de neuf conteneurs de trésors par l'ancienne famille royale au début des années '90. L'immense effort de récupération et de conservation a été achevé en 2012. Le ministère avait amassé plus de 17 000 objets, allant des objets du quotidien, tels que des bouteilles de vin et des jouets pour enfants, à l'élaboration de vêtements, d'antiquités et d'œuvres d'art précieuses, qui ont tous été photographiés, catalogués et archivés. Malheureusement, rien n’est exposé, car les projets de transformation du palais Tatoi en musée ne se sont pas concrétisés.
Photo: Thomas Gravanis
Photo: Manos Chatzikonstantis
La Société des amis de Tatoi a travaillé d'arrache-pied pour aider à sauver cette demeure majestueuse et ses terres de la destruction. Cette Société est l’une des voix principales appelant à la restauration complète de Tatoi et à son ouverture au public. Mais comme de nombreux autres projets concernant ce domaine au fil des années – allant de la relance de ses activités agricoles et viticoles à la création d’un lieu pour des événements sportifs et culturels - ces rêves n’ont pas abouti jusqu’à présent. Tatoi reste alors une beauté perdue, dépérissant dans les profondeurs de la forêt.
Vous pouvez vous perdre pendant des heures dans ce complexe tentaculaire. Alors que les bâtiments les plus prestigieux, y compris la résidence principale, ont été sécurisés, une poignée de petits objets a été laissée bien seule. Vous vous sentirez comme les premiers à les avoir rencontrés. De temps à autre, vous rencontrerez des objets étranges, tels que des portes qui ne mènent nulle part, après avoir été submergés par le sous-bois.
Photo: Thomas Gravanis
Comment s’y rendre
Situé à 45 minutes de route du centre d'Athènes, le domaine de Tatoi est caché dans les collines surplombant la banlieue de Varibobi, à l'ombre du puissant mont Parnitha, à l'ouest. Le seul moyen d'y accéder est en voiture. Visez la rue Tatoiou et suivez-la jusqu’à la forêt. Le domaine possède deux entrées: une juste derrière Leonidas Taverna (143, rue Tatoiou) et une autre qui vous emmène plus directement dans le complexe du palais, mais cette dernière n'est pas bien indiquée. Vous la trouverez en suivant une petite piste menant du parking de Tatoiou, 300 mètres avant le bâtiment Friends of the Forest.
Photo: Manos Chatzikonstantis
Photo: Manos Chatzikonstantis
À environ 35 km du centre-ville, Tatoi est également une destination prisée des cyclistes. Ceux qui souhaitent garder leurs jambes pour les montées ou qui espèrent éviter le trafic en sortant de la ville peuvent emprunter le service de train de la banlieue OSE Proastiakos, utile mais frustrant, entre la gare de Larissa et Halkida, et descendre à Dekelia dans le périmètre de l’aéroport de Tatoi. Pour une belle journée en selle, suivez Tatoiou jusqu'au domaine, puis continuez jusqu'au sommet et descendez de l'autre côté pour prendre le train qui vous ramène à Afidnes. Ou, si vous avez le temps et les jambes, continuez sur des routes locales calmes et bordées d’arbres jusqu’à Avlona, où se trouve plusieurs bonnes tavernes pour se rafraichir et recharger vos batteries, avec la possibilité de repérer un autre trésor abandonné, et un cinéma drive-in sur votre droite, près de l'autoroute.
Tatoi est également populaire auprès des randonneurs, des cyclistes de montagne et des motocyclistes hors pistes. Bien qu’il soit difficile de trouver des informations et des cartes sur les sentiers (surtout en français), il existe de nombreux sentiers difficiles mais bien balisés et entretenus qui sillonnent les montagnes entourant le domaine.